미국 법인이 없으면 틱톡샵은 못 한다, 많은 분들이 이렇게 알고 계십니다. 저는 좀 다르게 봅니다. 열 수 있습니다. 적어도 “지금 당장 열 수 있느냐”는 질문의 답은 꽤 오래전부터 “네”였습니다. 그런데 이 답을 듣고 바로 계정을 만들러 가신 분들 중에 1년쯤 뒤에 다시 연락을 주시는 경우가 적지 않습니다. 보통 이런 말로 시작합니다. “그때 그 계정, 지금 좀 문제가 생겼습니다.”
그래서 저는 이 질문을 받으면 가능 여부부터 말하지 않습니다. 대신 조금 다른 쪽으로 대화를 끌고 갑니다.
질문은 하나인데, 그 안에 질문이 세 개 들어 있습니다
“미국 법인 없이도 되나요”라는 문장을 천천히 뜯어보면, 사실 세 가지가 한꺼번에 들어 있습니다. 첫째, 제도적으로 허용되는가. 둘째, 그렇게 열었을 때 운영에 제약은 없는가. 셋째, 그 계정이 몇 년 뒤에도 우리 것일 수 있는가.
그런데 질문을 받는 쪽도, 하는 쪽도 보통 첫 번째에만 답하고 대화를 끝냅니다. “네, 크로스보더로 가능합니다.” 이 한 문장으로 미팅의 그 대목이 넘어가 버립니다. 저는 그 순간이 아깝습니다. 진짜로 중요한 건 두 번째와 세 번째인데, 그 둘은 입을 열지 않으면 아무도 먼저 꺼내지 않거든요.
구체적인 서류 요건이나 인증 절차는 여기서 단정해 말씀드리지 않겠습니다. 이 영역은 정책이 생각보다 자주 바뀌고, 카테고리나 시점에 따라 요구되는 것도 달라집니다. 실제로 준비하실 때는 반드시 그 시점의 공식 안내를 확인하셔야 합니다. 제가 드릴 수 있는 건 서류 목록이 아니라, 어떤 질문을 스스로에게 던져야 하는지에 대한 이야기입니다.
이 계정은 누구 명의입니까
제가 가장 먼저 묻는 건 이겁니다. 그 계정, 누구 이름으로 만드실 생각인가요.
미국 법인이 없는 상태에서 서둘러 시작하려는 분들이 종종 생각하는 방법이 있습니다. 미국에 사는 지인이나 친척, 혹은 현지 파트너의 명의를 빌리는 것이죠. 서류가 당장 해결되고, 결제 계좌도 붙고, 일주일 안에 상품이 올라갑니다. 속도만 보면 이보다 빠른 길이 없습니다.
문제는 이 계정이 자산이라는 점입니다. 몇 달을 운영하면 그 안에 판매 이력이 쌓이고, 리뷰가 쌓이고, 크리에이터와의 협업 기록이 쌓이고, 알고리즘이 학습한 우리 상품의 위치가 쌓입니다. 이게 돈으로는 환산이 잘 안 되지만 실제로는 가장 비싼 자산입니다. 그런데 명의가 남의 것이면, 그 자산의 법적 주인도 우리가 아닙니다.
사이가 좋을 때는 아무 문제가 없습니다. 문제는 사이가 나빠질 때가 아니라, 그 사람의 사정이 바뀔 때 생깁니다. 이사를 가거나, 세금 문제가 생기거나, 본인 사업을 시작하거나, 연락이 뜸해지거나. 악의가 전혀 없는데도 계정이 멈추는 경우를 봅니다. 계정 이관이라는 게 생각만큼 간단하지 않기 때문입니다.
3년을 버틸 사람이 정해져 있습니까
두 번째 질문은 운영 주체에 관한 것입니다. 이 계정, 앞으로 3년간 누가 매일 들여다볼 건가요.
틱톡샵은 열어 두면 팔리는 채널이 아닙니다. 콘텐츠가 계속 올라가야 하고, 크리에이터와 계속 이야기해야 하고, 재고와 배송 문의에 계속 답해야 합니다. 쇼핑몰 하나를 더 운영하는 게 아니라, 작은 미디어 채널 하나를 함께 돌리는 일에 가깝습니다.
그래서 “법인이 필요한가”보다 더 결정적인 질문은 “이걸 들고 갈 사람이 안에 있는가”입니다. 한국 본사의 해외사업 담당자 한 분이 다른 업무 열 가지와 함께 틱톡샵도 맡는 구조라면, 법인을 세우든 크로스보더로 가든 결과는 비슷하게 흐릅니다. 초반 몇 주는 뜨겁고, 두 달쯤 지나면 조용해집니다.
반대로 담당이 명확하고 몇 년을 바라보는 체제라면, 처음에 조금 느리고 번거로운 길을 택할 여유가 생깁니다. 저는 이 여유가 있는지 없는지가 선택의 절반을 결정한다고 생각합니다.
지금 열리는 문과 오래 열려 있을 문
저는 이 선택을 집 구하는 일에 비유하곤 합니다. 급하게 들어갈 집을 찾을 때는 당장 입주 가능한 곳이 최고의 조건입니다. 보증금이 조금 아쉽고 구조가 이상해도, 다음 주에 들어갈 수 있다는 사실이 다른 모든 단점을 덮습니다.
그런데 5년을 살 집을 찾을 때는 기준이 완전히 달라집니다. 입주 시기는 뒤로 밀리고, 대신 등기와 동네와 수리 이력을 봅니다. 같은 사람이 같은 예산으로 집을 보는데도 고르는 집이 달라지는 겁니다. 이상한 일이 아닙니다. 묻는 질문이 달라졌으니까요.
틱톡샵 진입도 똑같습니다. “3개월 안에 미국 반응을 보고 싶다”가 목적이라면 가볍게 여는 쪽이 합리적입니다. 테스트에는 테스트에 맞는 그릇이 필요합니다. 그런데 “미국을 주요 시장으로 3년 이상 간다”가 목적이라면, 처음부터 명의와 결제와 세무가 우리 이름으로 정리된 구조를 밟는 편이 길게 봐서 싸게 끝납니다. 나중에 옮기는 비용은 생각보다 비쌉니다. 돈보다 시간이 더 들고요.
제가 조심스러운 지점은 여기입니다. 처음에 “일단 테스트”라고 말하고 시작한 채널이, 반응이 좋으면 그대로 본진이 되어 버린다는 것. 테스트용으로 빌린 명의 위에 2년치 매출이 쌓이고 나면, 그걸 정리하는 게 새로 시작하는 것보다 더 어려운 숙제가 됩니다.
빠른 길과 후회 없는 길
그래서 저는 요즘 이 질문을 받으면 이렇게 되묻습니다. “지금 가장 피하고 싶은 게 무엇인가요. 늦게 시작하는 것인가요, 아니면 2년 뒤에 되돌리는 것인가요.”
이 질문에 대한 답은 회사마다 다릅니다. 신제품 반응을 빨리 확인해야 하는 곳이 있고, 이미 다른 채널에서 미국 매출이 돌고 있어 서두를 필요가 없는 곳도 있습니다. 어느 쪽도 틀리지 않습니다. 다만 자기가 어느 쪽인지 모르는 상태로 “그냥 되는 방법”을 고르면, 선택이 아니라 떠밀림이 됩니다.
저는 미국 법인이 틱톡샵의 입장권이라고 생각하지 않습니다. 입장권은 생각보다 쉽게 구할 수 있습니다. 어려운 건 그 안에서 몇 년을 머무를 준비이고, 그 준비는 서류가 아니라 명의와 사람과 시간에 대한 결정에서 나옵니다. 열 수 있느냐는 질문은 하루면 답이 나옵니다. 오래 가져갈 수 있느냐는 질문은, 열기 전에 한 번쯤 멈춰 서야 답이 나옵니다.